En 1980, Audi n’a pas seulement innové : elle a redéfini les règles du jeu automobile. Tout commence lors de l’hiver 1977, au cours d’essais hivernaux sur routes enneigées. Jörg Bensinger, responsable du développement châssis chez Audi, remarque que le véhicule d’assistance qu’il conduit surpasse tous les autres en conditions hivernales. Cette constatation est une révélation.

Bensinger partage son intuition avec Ferdinand Piëch, alors responsable du développement chez Audi. Ensemble, ils rêvent d’intégrer cette technologie de transmission intégrale à un véhicule de tourisme. En quelques mois, un prototype unique voit le jour : une Audi 80 modifiée avec un moteur 5 cylindres turbo et une transmission intégrale.

Présenté au conseil d’administration de Volkswagen en 1978 lors d’essais en Autriche, le prototype impressionne. Sur une pente enneigée où seuls des véhicules équipés de pneus cloutés et de chaînes échouent, la quattro gravit sans peine avec de simples pneus d’été. L’été suivant, un pré escarpé et détrempé confirme une nouvelle fois la supériorité du système : seul le prototype quattro atteint le sommet. Convaincu, le conseil donne son feu vert.

C’est ainsi qu’en 1980, lors du Salon de l’automobile de Genève, Audi présente la première Audi quattro. Cette innovation introduit pour la première fois une transmission intégrale dans le monde des voitures de tourisme. Le slogan « Vorsprung durch Technik »                 (« l’avance par la technologie ») prend alors tout son sens.

La technologie quattro devient rapidement une icône. Elle symbolise sécurité, maîtrise technique et domination sportive. Le succès est fulgurant, tant sur la route que sur les circuits. Campagnes publicitaires et spots TV emblématiques renforcent cette image d’excellence.